肾腹水通常发生在肾功能衰竭时，具体的存活时间和治疗情况有关，可能是5年以上，甚至更长时间。
当有肾炎、肾病综合征等疾病时，会有严重肾功能损伤，使肾脏排水、排钠的能力下降，导致水钠潴留，出现少尿的现象；患有肾脏疾病的患者一般有大量蛋白尿，出现低蛋白血症，使血浆的渗透压下降，组织间隙的水分增加，从而导致肾腹水。
患者可以在医生指导下使用利尿剂，比如呋塞米、氢氯噻嗪等，排出多余的水分；也可以补充人血白蛋白，提高血浆渗透压；还可以通过腹腔穿刺抽取腹水。经过以上的治疗，一般能存活5年以上，甚至更长时间，具体能活多久和治疗情况以及其他器官有无衰竭有关。
肾腹水还可以进行血液透析治疗，或者进行肾脏移植，在保证肾功能正常而且没有并发其他疾病的情况下，一般可以接近自然寿命。