一般可以通过临床症状、病理活检来判断食道癌的早期或晚期。
食道癌是出现在食道上皮的恶性肿瘤，通常和长时间抽烟、酗酒、营养缺乏、过于肥胖等原因有关。对于早期食道癌的患者，通常无明显的临床症状，部分患者可在吃东西时出现轻微的哽咽感、胸骨后异物感，一般在吞咽坚硬的食物时出现，可隔数日或数月后再度出现，通过病理活检癌变组织较少。
晚期食道癌的患者通常可存在进行性吞咽困难，呈逐渐加重的状态，如果病情严重者，可在喝水时出现吞咽困难，并伴随持续性、严重的疼痛，通过病理活检可能会发现大量癌变组织。
具体的分期可以前往正规医院就诊，在医生指导下完善内镜检查、气钡双重对比造影、实验室检查等进行明确诊断。